Destinato a passare alla storia come uno dei musical più bizzarri mai realizzati, The Testament of Ann Lee di Mona Fastvold racconta la storia della leader fondatrice della religione Shaker attraverso spiritualità rivisitata e sequenze di danza che mescolano movimenti tradizionali e contemporanei. Potrebbe sembrare vagamente sperimentale e distaccato, ma il film è l’esatto opposto: cerca di emozionarci, d’immergerci nella sensibilità della sua epoca lontana. Splendidamente prodotto e girato in 70 mm, il film in concorso a Venezia lo scorso anno ricrea con amore l’ambiente settecentesco. E gli estrosi momenti di canto e danza, nonostante il loro anacronismo, ci coinvolgono ancora di più.
Nonostante l’artificio e l’ironia, questo è anche un film concreto, pieno di fango, sangue e carne. L’infanzia povera a Manchester di Ann Lee (che porta il volto e la celestiale voce di Amanda Seyfried) è trascorsa sognando di servire Dio, mentre provava repulsione per la realtà fisica della vita. Dopo aver visto i suoi genitori avere un rapporto sessuale una notte, affronta il padre il giorno dopo: “So cosa le fai”, dice, con odio e vergogna negli occhi. Fin da piccola, Ann cerca la trascendenza, e Fastvold trasmette sia il marciume oscuro della povertà sia i sogni eterei di luce e amore della ragazza.
Da adulta, Ann Lee desidera chiaramente qualcosa dal mondo, ma ne è anche terrorizzata. È un ruolo fantastico per Amanda Seyfried, che tende a brillare quando interpreta parti più perverse. I volumi di storia non sanno molto di Ann Lee – come apprendiamo, è stata analfabeta per tutta la vita, un fatto che nasconde ai suoi seguaci – e la sceneggiatura non tenta di essere molto specifica. Questo può lasciare un certo vuoto al centro del film, ma l’interpretazione di Seyfried colma abilmente i dettagli emotivi. La sua Ann è fisica e affamata, ma anche contenuta e intensa; potremmo non conoscerla, ma la capiamo.
Sebbene venga data in sposa con riluttanza a un affascinante fabbro di nome Abraham Standerin (Christopher Abbott), Ann rifugge l’idea del sesso. Ma non ha molta scelta, e dopo quattro parti strazianti (nessuno dei suoi figli è sopravvissuto a un anno), tutti rappresentati in uno dei numeri musicali più tristi e disarmanti del film, la sua vita viene trasformata dal dolore, dalla determinazione e da un pizzico di follia. La sua successiva fondazione di una setta cristiana che ripudia il sesso diventa quindi non solo un’espressione di estrema pietà in un periodo intriso di rinascita religiosa, ma anche un inconsapevole tentativo di affrontare psicologicamente il suo dolore. Diventerà Madre Ann, “mother of us all”.
Forse sto facendo sembrare questo film come tetro, e in un certo senso lo è, ma è anche glorioso. Prima, Ann scopre gli Shaking Quakers, fondati da Jane e James Wardley (Stacy Martin e Scott Handy), con le loro danze svolazzanti e martellanti. Più tardi, mentre parte con il suo gregge per il continente americano, i canti diventano non solo scene di comunione, ma astratte affermazioni di desiderio, con una coreografia che mescola energiche movenze moderne con gli schemi circolari delle danze tradizionali.
Mona Fastvold non esplora direttamente le dimensioni teologiche della fede di Ann Lee, se non descrivendo la sua lucida dedizione, ma suggerisce, attraverso la sua coreografia, che quello che doveva essere un rituale di purificazione era, in effetti, una sorta di indulgenza. Lungo il percorso, l’amore romantico e l’affetto personale vengono negati e le famiglie distrutte. Il fedele fratello di Ann, William (Lewis Pullman), deve rinunciare al suo amante, un uomo. Ogni rifiuto alimenta la danza, conferendole una dimensione tragica. Vorticando e protendendosi verso il cielo, gli Shakers cercavano di espiare i propri peccati e trovare la comunione con Dio, ma qual è la differenza tra esorcismo ed eccitazione? Come per illustrare questo concetto, gli artisti sono allo stesso tempo controllati e selvaggi: i singoli movimenti sembrano squilibrati, ma si inseriscono in un tutto, plasmando l’unità col caos. L’effetto è quello di passioni deviate, di energie oscure che si fondono in qualcosa che assomiglia in tutto e per tutto ad una comunità. E credetemi, ero in Sala Grande al Venice Film Festival quando venne presentato in anteprima mondiale questo film e posso garantirvi che non ho mai visto niente di simile prima di quel giorno.
Una chiesa guidata da una donna nel XVIII° secolo non era solo progressista, ma per molti era stregoneria, soprattutto perché gli Shaker predicavano che Cristo sarebbe tornato sulla Terra come donna. Arrivati in America, Ann Lee e i suoi seguaci sono indignati alla vista di un’asta di schiavi. Il loro pacifismo li porta in seguito a scontrarsi direttamente con i coloni che si preparano a combattere gli inglesi. Fastvold sottolinea il lato collettivo degli Shaker, la loro fede nell’uguaglianza e nell’umiltà, così come la bellezza che trovavano nell’utilitarismo. In definitiva, la regista ci lascia con più domande che risposte, che è probabilmente ciò che l’arte dovrebbe sempre cercare di fare: incuriosirci, stimolarci, anche provocare e perché no, indignarci di tanto in tanto, ma senza ombra di dubbio elevarci.
Fastvold vede Ann come una pioniera dell’uguaglianza di genere, eppure il suo film non si avvicina minimamente all’agiografia. Non v’è un elenco didascalico che sottolinea i suoi successi alla fine del film, piuttosto lo scopo di The Testament of Ann Lee trascende il tentativo di salvare la celebrità di Ann a posteriori. Il film è critico e interrogativo quando si tratta delle numerose contraddizioni del suo credo, in particolare nella sua attenzione alla gioia umana ed all’empatia e nel raccogliere i frutti naturali della terra, pur rifiutando sesso e procreazione, rendendo gli Shaker una sorta di culto apocalittico a sé stante.
Eppure, The Testament Of Ann Lee adotta anche un approccio non giudicante per comprendere Ann come lei stessa avrebbe potuto comprendere. La struggente interpretazione di Amanda Seyfried suggerisce che ci sia una sorta di risposta traumatica nell’appello di Ann al celibato: un desiderio di rivendicare un senso di autonomia per le donne in un’epoca in cui i loro corpi non erano loro. Sebbene sia irremovibile sul fatto che chiunque si rifiuti di rimanere celibe debba lasciare il gruppo, è altrettanto inflessibile sul fatto che ai suoi seguaci debba essere consentito di scegliere liberamente la strada, piuttosto che esservi costretti. Detesta la schiavitù, apprezza il duro lavoro e la comunità, crede che i bambini nascano senza peccato e incoraggia il pacifismo invece della guerra. “Il nostro altare è l’amore”, ululano letteralmente gli Shaker alla luna tra una costruzione di splendide chiese e l’altra in prati appartati. La filosofia di Ann è radicale e sana allo stesso tempo. Naturalmente, non passa molto tempo prima che qualcuno la chiami strega.
C’è una dualità nella vita di Ann, proprio come c’è una dualità negli Shaker stessi: una religione in cui Dio ha un doppio genere, dove l’amore è incoraggiato ma il sesso è proibito, dove la natura stessa della fede significa che non nasceranno mai nuovi membri. Fastvold osserva queste dicotomie senza cercare di correggerle. Invece, The Testament Of Ann Lee abbraccia anche quel senso di dualità. La narrazione della fedele seguace Suor Mary (Thomasin McKenzie) espone i fatti della vita di Ann come un semplice film biografico, mentre il film in sé è molto più bizzarro, pieno di sequenze indimenticabili come una preghiera danzata ambientata su una nave che abbraccia diverse condizioni meteorologiche o un montaggio straziante di sesso, nascita e morte (entrambi per gentile concessione della coreografa Celia Rowlson-Hall).
In tutti i suoi lungometraggi finora, Mona Fastvold ha esplorato il disagio domestico: donne che chiedono a gran voce di essere comprese attraverso un sonnambulismo irregolare (The Sleepwalker), amori queer segreti (The World to Come) o, in questo caso, la leadership religiosa. Laddove The World to Come appariva riservato e claustrofobico, The Testament of Ann Lee vede la regista irrompere in uno stile epico di cinema sensoriale, dove ogni nervo viene toccato.
Fastvold ha co-sceneggiato il film con il suo partner Brady Corbet, regista di The Brutalist, e questa è un’altra storia su un’immigrata in America, dove Madre Ann e i suoi seguaci emigrarono nel 1774, disperati nel tentativo di lasciare un’eredità e condividere il suo dono. Entrambi sono allegorie da 10 milioni di dollari che mettono in scena principalmente la battaglia di costruire un progetto radicale in un ambiente ostile.
Per quanto riguarda l’impeccabile maestria del film, un plauso va sicuramente al direttore della fotografia William Rexer, le cui immagini squisite contribuiscono ad elevare il film al di sopra della banalità estetica del tipico biopic storico, mentre l’attenta scenografia di Sam Bader si adatta alla visione del mondo spartana e raffinata degli Shaker. Tuttavia, il massimo dei voti va al compositore Daniel Blumberg, la cui cacofonica realizzazione è a dir poco vertiginosa. Crea variazioni leggermente modernizzate degli spiritual Shaker che sono state intrecciate alla trama del film, ed è ammirevole il suo rigore nel mantenere l’uniformità del tono e delle dinamiche musicali, senza mai ricorrere a momenti melodici eccessivi o a crescendo emotivi per ottenere l’effetto desiderato.
In un mondo in cui ogni giorno ci vengono fornite informazioni predigerite, come se non ci si potesse fidare di noi stessi e non usassimo nemmeno un barlume della nostra immaginazione, The Testament of Ann Lee ci spinge a dare sfogo a tutte le nostre energie cerebrali. Potrebbe non essere altro che una curiosità ben realizzata, ma vanta anche una qualità che manca a molti blockbuster ad alto budget: non è mai noioso. L’opera di Mona Fastvold è inimmaginabile con qualsiasi altra attrice protagonista, ma d’altronde è inimmaginabile, punto e basta; un film che si assume grandi rischi in una cultura che, il più delle volte, ne sembra allergica.
The Testament of Ann Lee vi attende al cinema dal 12 marzo 2026, distribuito da Searchlight Pictures.
-Angelica
the CineCrows 
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